金属热处理是机械制造中的重要工艺之一，与其他加工工艺相比，热处理一般不改动工件的形状和全体的化学成分，而是经过改动工件内部的显微安排，或改动工件外表的化学成分，赋予或改进工件的使用性能。其特点是改进工件的内在质量，而这一般不是肉眼所能看到的。正如有些人说，机械加工是外科，热处理便是内科，代表一个国家制造业的核心竞争力。

热处理工艺一般包括加热、保温、冷却三个进程，有时只有加热和冷却两个进程。这些进程互相衔接，不可间断。

金属加热时，工件暴露在空气中，常常发生氧化、脱碳（即钢铁零件外表碳含量下降），这关于热处理后零件的外表性能有很晦气的影响。因而金属通常应在可控气氛或维护气氛中、熔融盐中和真空中加热，也可用涂料或包装办法进行维护加热。

加热温度是无锡热处理工艺的重要工艺参数之一，选择和操控加热温度，是确保热处理质量的首要问题。加热温度随被处理的金属材料和热处理的目的不同而异，但一般都是加热到相变温度以上，以取得高温安排。另外改变需求必定的时刻，因而当金属工件外表到达要求的加热温度时，还须在此温度坚持必定时刻，使内外温度共同，使显微安排改变完全，这段时刻称为保温时刻。

采用高能密度加热和外表热处理时，加热速度极快，一般就没有保温时刻，而化学热处理的保温时刻往往较长。